一般认为，“北”的方位意思和用法仅是借用了它的字形。不过，也有意见认为，这跟它最初的意思之间不无联系。持这种观点的学者认为，由于古代通常以朝南为正向，那么，背对着的就是北方，因此，就用“北”来表示跟“南”相对的方位。当“北”主要用于表示方位以后，它最初所表示的“背离”“脊背”等意思就由下面加了“月（肉）”的“背”来承担了。
表示方位的“北”用于动作行为时，表示“向北行”的意思。《吕氏春秋·孟春纪》关于孟春时节物候的描写中有“候雁北”的说法，意思是到了这个时候，大雁之类的候鸟从南方飞回北方。
[明]项圣谟《画芦雁》，台北故宫博物院藏
需要注意的是，“北面”一词，在古文当中常常表示“面朝北”的意思，跟我们现在所说的“南面”“北面”的“北面”意思不一样。按照古代礼仪，臣拜君，卑幼拜尊长，都是面向北行礼，因此，“北面”在古代主要有两层含义。一是表示臣服于人。《史记·田单列传》：“王蠋，布衣也，义不北面于燕，况在位食禄者乎！”“北面于燕”意思是向燕国称臣。二是表示拜人为师或行弟子敬师之礼。《汉书·于定国传》：“定国乃迎师学《春秋》，身执经，北面备弟子礼。”于定国迎接老师，受学《春秋》，亲自拿着经书，面向北行弟子之礼。明代陈宏绪《寒夜录》：“董萝石年六十有八，慨然北面阳明先生。”明代学者董澐以近古稀高龄，向比自己年轻十五岁的王阳明拜师求学。
（本文原载《月读》2023年第10期）
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