“台湾”的名字究竟从何而来？对此，史载不一，众说纷纭。世间最早出现的“台湾”一词，应见于明崇祯八年（1635年）的官方文献奏疏中，自此便从清初建府后一直沿用到现在。对于“台湾”名称起源的种种，学术界也持有不同的观点。台湾名称的由来，总体可归纳为以下几种较有代表性的说法：
1、由于该岛浮海如平台，地形似弯弓，所以起名为台湾；
2、根据台南土人的“大恩”发音而得此名；
3、因闽南话的“台员”二字转音而得名；
4、从“台湾窝”（高山族中的一个族别名）演变至此；
5、“台湾”之名是从中国古代神话传说的“岱屿”与“员峤”的首字联名“岱员”而转变过来的；
6、“台湾”是因盛行于闽台的台风而得名；
7、“台湾”原称为“埋冤”，后因其词不祥便改为“台湾”。“明代漳泉人入台者，每为天气所虐，居者辄病死，不得归，故以埋冤名之，志惨也。其后以埋冤不祥，乃改今名。”（连横：《台湾通史•开辟篇》）
8、十六世纪时台湾又有“大员”的称谓，即指现在台南安平镇一带，由当地高山族部落的名称演化而来。
进入十七世纪后，“大员”改称作“台湾”，其时荷兰殖民者在该地筑造热兰遮城（Zeelandia），华人称之为台湾城，这是台湾最古老的城堡。道光重刻本康熙《台湾县志》中云：“荷兰设市于此，筑砖城，制若崇台，其海滨沙环水曲曰湾，又泊舟处概谓之湾，此台湾所由名也。”
台湾与大陆的历史渊源紧密深厚、绵长久远，二者同祖同宗，血脉深深相连。远古时代，台湾既与大陆相依相伴，大约几百万年前，由于激烈的地壳运动，部分陆地轰然下沉，其间相连接的部分便落入海里，形成海峡，于是台湾岛遂与大陆长久分离，从此隔海相望。从考古学方面的研究发现来看，旧石器时代大陆的文化已传入台湾。在台湾各地，陆续挖掘出土了石器、黑陶、彩陶和殷代两翼式铜镞等大量文物，而这些也无不表明，台湾的史前文化和大陆的同属一系，密不可分。台湾的开发、演进以及疆土的完整统一，由始至终都和中国大陆相伴相生。台湾的历史，是中国历史的一个必不可少的组成部分。
台湾的早期住民中，经考证其大部分都是由中国大陆直接或间接迁徙而来。1971和1974年，在台南县左镇乡，曾两次发现迄今为止台湾最早的人类化石，他们被命名为“左镇人”。“左镇人”与北京周口店的“山顶洞人”有着密切的亲缘关系，均同属中国旧石器时代的晚期智人，二者有着同样的起源，且都继承了中国直立人的一些秉性。大约三万年以前，从大陆福建长途跋涉迁徙到台湾的，是最早开发这片沃土的先祖。台湾早期住民中，还有少部分隶属尼格利陀地域人种的矮黑人和琉球人种的琅峤人等。台湾的早期住民是现今台湾少数民族的祖先。
公元230年，三国吴王孙权曾派由一万多名军士、三十多艘船组成的船队到达“夷洲”（台湾），这也是中国大陆民众利用自身先进文化开垦台湾的伊始。三国东吴丹阳太守沉莹的《临海水土志》中，对其时台湾的生产和生活形态有所记述，这可看作世界上对台湾最早的记述。台湾最早有文字记载的历史可追溯到三国时期。及至公元六世纪末、七世纪初的隋代，大陆和台湾间的往来逐渐频繁。其时，隋炀帝三次派人前往流求（今台湾），“访察异俗”，“慰抚”民众。大陆和台湾在那时已有商贸往来。九至十世纪的唐末宋初，已有一些汉族人陆续定居台湾澎湖。自此以后，从唐到宋的六百年间，大陆沿海民众（尤其是福建泉州、漳州一带），为避开战事纷扰，大量涌入或迁移到台湾的澎湖等地，他们勤于开垦拓荒，渐次在台湾落脚生息。